Живые растения в аквариуме — это, прежде всего активный потребитель нежелательных в аквариуме органических веществ, таких как нитраты. Без растений никогда не бывает достаточной чистой вода, т.к. грязь задерживается корнями, и она не взмучивается. Аквариумные растения подавляют рост водорослей, успешно конкурируя с этими примитивными жизненными формами, низшими растениями, в борьбе за питательные вещества и свет. Аквариум с растениями не так статичен — каждый день или несколько дней вырастают новые листья, появляются новые веточки или молодые растения. Высокорастущие и плавающие растения могут служить естественной ширмой для аквариумов, установленных в светлых помещениях.
Рыбы чувствуют себя гораздо лучше в аквариуме с растениями. Травоядные питаются нежными листочками, молодь рыб прячется в зарослях от агрессивных особей. Некоторые рыбки используют растения для постройки гнезд, другие откладывают икру на широких листьях. Многим рыбам кустики с тонкими перистыми или широкими листьями нужны как субстрат для икры или как укрытие. Лабиринтовые любят откладывать свои сцементированные слюной гнезда на плавающих растениях. А для скалярий, охотно рвущих широкие листья, очень подойдут валлиснерии, сагиттарии или эхинодорусы. Растения, создавая дополнительную цветовую палитру в аквариуме, побуждают рыбок более интенсивно окрашиваться, а некоторые виды даже изменять привычную окраску, подстраиваясь под окружающий ландшафт.